March 7, 2011

Impacts multiples sur Mars

Dans l’hémisphère sud de Mars, un étrange cratère allongé pourrait être le vestige d’un impact provoqué par la chute simultanée de plusieurs astéroïdes.
Credits: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)

1er indice, sa forme, allongée : la plupart des cratères d’impact sont circulaires, et cette forme allongée fait penser à la chute simultanée de plusieurs objets se suivant à la queue-leu-leu. Le fait que la quasi-totalité des cratères d’impact soit circulaire, est la preuve, confirmée par la suite par les modèles, qu’un astéroïde solitaire frappant la surface avec un angle d’arrivée très rasant n’aurait pu produire un résultat semblable.

Autre caractéristique que ne peut expliquer un impact isolé, le fait que le long des 78 km que mesure ce cratère, on relève pas moins de 3 creux distincts : le cortège d’astéroïdes comptait donc au moins 3 membres, et sans doute plus puisque un autre cratère, situé hors du champ de cette image, se trouve dans le prolongement de celui-ci.

Ce cratère, vraisemblablement très ancien, nous offre un aperçu des dégâts que provoquera un jour Phobos, une des 2 lunes de Mars. Celle-ci perd en effet régulièrement de l’altitude, si bien que d’ici quelques dizaines de millions d’années, ses forces de cohésion seront vaincues par la gravité martienne.

Phobos se brisera d’abord en plusieurs morceaux qui resteront en orbite encore quelque temps, avant de finir par s’abattre simultanément à la surface de la planète rouge.

Cette image a été prise avec une résolution de 15m le 4 août 2010 par la caméra HRSC de la sonde Mars Express de l’ESA. Le CNES a financé et assuré le suivi technique du développement de plusieurs instruments conduits par les laboratoires scientifiques.

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